Простые привычные нам молнии — это разряды, которые проскакивают между облаками в тропосфере и поверхностью земли. Спрайты же возникают в верхних слоях атмосферы высоко над грозовым облаком, и принимают при этом странные формы, даже отдаленно не напоминающие электрические разряды.
Открыли эти разряды относительно недавно, в 1989 году. Открыл их Джон Рандольф Уинклер, отставной профессор, 73-летний ветеран NASA, когда направил на грозовые облака высокочувствительную видеокамеру, просто выверяя её, а потом, просматривая запись кадр за кадром, обнаружил две яркие вспышки, которые в отличие от молний шли не вниз, к земле, а вверх, к ионосфере. Причиной их возникновения называют формирование электрического поля высокой напряженности над областью грозы, что выглядит как вспышка света странной формы. Спрайты обычно возникают группами, зачастую в форме кольца. Они подвижны, совершают «танцующие» движения, и их очень легко принять за НЛО. Вертикальные столбы свечения в спрайтах достигают 20 км в высоту, их пучок может быть диаметром до 70 км.
источник