АЦТЕКИ - название знаменитого народа, населявшего долину Мехико до прихода испанских завоевателей в Мексику в 1521 году. Под этим этнонимом объединены несколько племенных групп, говоривших на зыке науатль и обнаруживавших черты культурной общности, но имевших при этом свои царские династии и города-государства. Главенствующее положение среди этих племен занимали теночки, и иногда «ацтеками» называют именно этот народ.
Также под названием ацтеки подразумевается могущественный тройственный союз, состоявший из теночек Теночтитлана, аколуа Тескоко и тепанек Тлакопана и господствовавший в Южной и Центральной Мексике в период с 1430 по 1520.Возникли города-государства ацтеков на широком горном плато, носившим название «долина Мехико». Сейчас на этом месте расположена мексиканская столица. Это плодородная долина, занимающая площадь около 6500 квадратных километров и простирающаяся в длину и ширину примерно на 50 км. Плато высится над уровнем моря на 2300 метров и окружено со всех сторон горами, по высоте достигающими 5000 м и имеющими вулканическое происхождение. В давние времена, когда долину населяли племена ацтеков, неповторимое своеобразие придавала ландшафту цепь из соединяющихся озер во главе с самым большим из них, озером Тескоко. Питались озера горными ручьями и стоками, а периодические наводнения постоянно создавали проблемы для населения, обитающего на берегах озер. Но, тем не менее, благодаря озерам у ацтеков была питьевая вода, создавалась среда обитания для рыб, водоплавающих, млекопитающих, и лодки были привычным и удобным средством передвижения для аборигенов.Огромная территория от северных областей современной Мексики до границ с Гватемалой, включавшая разнообразнейшие ландшафты и природные зоны подчинил своей власти тройственный союз. Эта территория охватывала и Тихоокеанские хребты гор, горные ущелья штатов Герреро и Оахака, и прибрежные равнины в Мексиканском заливе, засушливые районы северной части долины Мехико, и буйные тропические леса на полуострове Юкатан. Так у ацтеков появился доступ к различным природным ресурсам.Жители долины Мехико и нескольких других ареалов (к примеру, тлашкаланцы, заселявшие территорию современных штатов Тласкала и Пуэбла) говорили на различных диалектах языка науатль («складная речь», «благозвучие»). Этот язык был принят как второй у ацтекских данников, в колониальный период он стал языком-посредником для всей Мексики. Следы этого языка можно обнаружить в топонимах типа Оахака или Акапулько.
По оценкам некоторых экспертов, в наши дни более 1 миллиона человек все еще говорят на языке науатль, а также на его варианте – науат, называемом часто «мехикано». Этот язык относится к семье юто-ацтекской ветви макронауа, которая распространяется от Центральной Америки до Канады и включает в себя примерно 30 языков.Большая любовь к словесности была свойственна ацтекам. У них были целые библиотеки пиктографических книг (называвшихся кодексами), где описывались религиозные обряды и исторические события, а также книги, представлявшие собой реестры по сбору дани. Бумагу для кодексов изготовляли из коры. Во время конкисты и после нее почти все эти книги, к сожалению, были бесследно уничтожены. Во всей Месоамерике (территория от северной части долины Мехико и до границ с Гондурасом и Сальвадором на юге) сохранилось не больше двух десятков индейских кодексов.
Ученые утверждают, что ни одного кодекса ацтеков доиспанской эпохи не дошло до наших дней, однако другие считают, что таковых имеется два – это Реестр податей и Бурбонский кодекс. В любом случае, после конкисты ацтекская письменность не исчезла. Ацтекские писцы писали донесения испанскому королю, фиксировали наследственные владения и титулы, описывали верования и быт соплеменников для испанских монахов, облегчая им задачу христианизации аборигенов.Первые сведения о племенах ацтеков были получены европейцами в период конкисты, когда Эрнан Кортес послал письма-донесения о ходе завоевания Мексики испанскому королю. Сорок лет спустя одним из участников экспедиции Кортеса, солдатом Берналем Диасом дель Кастильо, была составлена Подлинная история завоевания Новой Испании, где теночки и соседние народы были обстоятельно описаны. В 16-17 вв. информация об ацтекской культуре поступала из этнографических описаний и хроник, созданных испанскими монахами и ацтекской знатью. Наибольшую ценность представляет собой Всеобщая история вещей Новой Испании, написанная монахом-францисканцем Бернардино де Саагуна, целая сокровищница разнообразных сведений – от рассказов о богах и правителях до описаний фауны и флоры.