Первые племена кочевников появились на территории, ныне занимаемой Уральской областью, в I тысячелетии до нашей эры. Древние гунны, огузы,кимаки, кипчаки кочевали по этой земле, занимаясь скотоводством и народными промыслами. В начале XV века после развала Золотой Орды вошла в состав Ногайской орды, затем Казахского ханства (1465—1712). После распада Казахского ханства под ударами джунгар казахи, проживающие на этой территории, составили казахский Младший жуз. В 70-80-е годы XVI века на берегах Яика (от казахского Жаик) появились беглые люди из русских земель, они стали именовать себя казаками, объединившись в казачью вольницу. Вскоре на берегах реки возникает Яицкое казачье войско. Во главе войска стоял войсковой атаман, избираемый всеми казаками. С 1718 года атаман стал назначаться верховной властью и стал называться наказным атаманом.
